Khi vừa được phát hiện, mọi người ngỡ như cô gái mới qua đời được vài ngày vì làn da vẫn mềm, nội tạng không bị tổn thương, trong tim vẫn còn máu.
Ngày 16/3/1999, một nhóm các nhà khoa học người Mỹ, dẫn đầu bởi Johan Reinhard đã phát hiện ra xác ướp của 3 đứa trẻ người Inca ở độ cao 6.705m trên núi lửa Llullaillaco, thuộc khu vực biên giới giữa Chile và Argentina. Độ nguyên vẹn của những xác ướp đã khiến giới khoa học bấy giờ kinh ngạc, đặc biệt là với xác ướp của đứa trẻ lớn nhất khoảng 13 đến 15 tuổi đặt tên là Llullaillaco Maiden (có nghĩa là Trinh nữ băng đá). Hai xác ướp còn lại gồm 1 bé trai và 1 bé gái được đặt tên là Llullaillaco Boy và Lightning Girl, đều khoảng 4, 5 tuổi.
Thi thể cô gái được bảo quản hoàn hảo đến mức khó tin, thậm chí khi mới lướt nhìn chỉ như một người đang ngủ say mà thôi. Xác ướp ngồi trong tư thế hơi cúi về phía trước, quàng một tấm khăn trên vai. Xác có mái tóc đen dài và làn da rất ít bị thời gian tác động. Trên người đứa trẻ cũng không có vết bầm dập.
Kết quả khám nghiệm sau đó cho thấy các cơ quan nội tạng bên trong xác ướp không hề bị tổn thương, bao gồm cả não bộ cũng nguyên vẹn, trong tim vẫn còn máu.
Xác của Llullaillaco Maiden từ 500 trước vẫn nguyên vẹn như một người ngủ say
Sau một thời gian khám nghiệm, nghiên cứu, các nhà khoa học đã đưa ra kết luận rằng 3 đứa trẻ được tìm thấy trên núi Llullaillaco là những xác ướp có niên đại lên đến 500 năm. Nguyên nhân cái chết của cả 3 là do uống một loại thuốc nào đó.
Đây là một trong những xác ướp nguyên vẹn nhất từng được tìm thấy trên thế giới
Sau nhiều năm nghiên cứu, đến nay các nhà khoa học đã xác định Llullaillaco Maiden và 2 đứa trẻ nhỏ là vật hiến tế thần linh của tộc người Inca trong khoảng những năm 1400. Nền văn minh Inca ở Nam Mỹ đã kết thúc vào năm 1572 và vẫn để lại nhiều kỳ bí chưa được lý giải.
Trước khi được mang đi hiến tế, chúng đều đã được “vỗ béo” bằng một chế độ ăn uống rất giàu dinh dưỡng, đặc biệt là những món tượng trung cho công việc sản xuất nông nghiệp như khoai tây, ngô, rau củ và thịt lạc đà khô.
Nghiên cứu pháp y trên trên tóc của xác ướp thiếu nữ cho thấy cô đã ở trong tình trạng say trước khi chết. Nhiều tháng trước khi bị hiến tế, cô gái này đã phải dùng rượu và lá coca lượng lớn. do bị cho dùng rượu và lá coca – nguyên liệu tinh chế cocaine vài tháng trước khi chết.
Cách ướp xác của người Inca cổ được đánh giá là hoàn hảo bậc nhất lịch sử
Thế nhưng, thu hoạch đáng giá nhất của khoa học thế giới khi tìm thấy Llullaillaco Maiden không phải là công nghệ ướp xác bậc thầy của người Inca mà là một bí mật ý nghĩa hơn, ít ai nghĩ đến hơn hẳn.
Trong quá trình khám nghiệm xác ướp, các nhà nghiên cứu đã tìm thấy vi khuẩn bệnh lao phổi trong Llullaillaco Maiden. Phát hiện mầm bệnh ở người cổ đại là việc không mới. Tuy nhiên, nhờ được bảo quản quá trọn vẹn, giới y học hiện đại đã có một bước tiến mới trong công cuộc giúp phát hiện bệnh tật của người đã qua đời nói chung chứ không chỉ là bệnh lao phổi.
Xác ướp nổi tiếng này đang được trưng bày tại một bảo tàng ở Argentina
Trước đó, các nhà khoa học vẫn luôn gặp khó khăn với phương pháp nghiên cứu dựa trên ADN. Họ không thể kết luận chính xác được một người có thực sự nhiễm bệnh không vì có thể mầm bệnh xuất hiện là do nhiễm từ môi trường. Tuy nhiên, trong lúc nghiên cứu 3 đứa trẻ Inca, giáo sư Angelique Corthals đến từ Đại học Tư pháp Hình sự John Jay (New York, Mỹ) đã tìm ra cách phát hiện bệnh tật mới cho kết quả chính xác hơn. Đó là sử dụng công nghệ phân tích protein trên môi xác ướp. Cách phân tích này từ đó đã được áp dụng trong việc xác định bệnh tật hoặc nguyên nhân tử vong ở các trường hợp liên quan tới khảo cổ học, y tế và tội phạm trên khắp thế giới.
Giáo sư Corthals cho biết: “Tôi tin rằng phát hiện này sẽ mở ra cánh cửa mới để giải đáp một số bí ẩn trong quá khứ như việc tại sao bệnh cúm năm 1918 lại có sức tàn phá ghê gớm đến như vậy. Đồng thời nó cũng sẽ giúp nhân loại có thể dè chừng hơn với những mối hiểm họa bệnh tật có thể xảy ra trong tương lai”.